El modelo entidad relación o modelo conceptual es la fase inicial y la mas importante del diseño de una base de datos, puesto que, una vez que se tiene el modelo conceptual, los procesos siguientes del diseño pueden realizarse en forma automática con la ayuda de un CASE (Computer Aided Software Enginering).
El modelo conceptual representa al mundo real como conjuntos de entidades, de las que se almacena un grupo de propiedades o atributos, y las relaciones entre esos conjuntos de entidades.
Una entidad es un objeto material o conceptual cuyas características se determinan a través de un conjunto de propiedades o atributos. Por ejemplo, un estudiante cuya cédula de identidad es 1701234567, y cuyo nombre es Carlos Fuentes, es una entidad; de igual manera, un préstamo con código P1897 y cantidad 4000 es una entidad conceptual.
Un conjunto de entidades es un grupo de entidades del mismo tipo, que comparten los mismos atributos. El conjunto de todos los estudiantes de una universidad puede ser definido como el conjunto de entidades ESTUDIANTES, y el conjunto de todos los préstamos de un banco puede definirse como el conjunto de entidades PRESTAMOS.
En el gráfico, se observa este concepto aplicado al conjunto de entidades PERSONAS.