Se considera circuito eléctrico a la trayectoria por donde circula una corriente eléctrica (flujo de electrones) por medio de un conductor.
Es un trayecto continuo compuesto por elementos activos o pasivos, y pueden ser circuitos del tipo cerrado o abiertos dependiendo de su función principal.
En la siguiente imagen se puede observar una configuración típica de un circuito eléctrico:
Está compuesto por 3 elementos: generador, interruptor y receptor. Además, se evidencia claramente la presencia de "conductores" mismos que permiten el flujo de un corriente eléctrica en un "sentido convencional", es decir cuando la corriente fluye desde el polo positivo del generador hasta el polo negativo del mismo, antes pasando por un elemento de conmutación (interruptor) y por un receptor que podría ser una bombilla de luz, por ejemplo.
Es necesario además presentar la simbología empleada en los circuitos eléctricos:
Existe un sinnúmero de componentes eléctricos y su representación podría variar de una norma a otra, la que hemos visto es del tipo IEC. Según el objetivo planteado, en esta unidad de aprendizaje se emplearán sólo los símbolos de las 3 primeras filas.
Una representación esquemática del mismo circuito inicial podría realizarse de la siguiente manera:
Podemos observar entonces la presencia de un generador de energía eléctrica, en este caso una pila o batería, luego un interruptor y por último una bombilla de luz. Para efectos de análisis, la corriente eléctrica o intensidad se representa con la letra "I", el voltaje se representa con la letra "V" y la carga y/o resistencia con la letra "R" (en este caso la bombilla se considera como una carga-resistencia). Pero, ¿qué representan entonces cada una de las letras asignadas...?, esto lo veremos a continuación...